Род представлен деревьями, кустарниками и полукустарниками. Растения с мясистым, толстым корневищем; корни белые (в разрезе). Листья линейные, ланцетные, мечевидные, образуют плотную и густую крону. Соцветие — метелка. Цветки белые, лиловатые, красные; завязь трехгнездная (по 6—15 семян в каждом гнезде).

Некоторые виды кордилин часто путают с драценами. В отличие от драцен, кордилины дают корневые отпрыски, а также корни в разрезе у кордилин белые, а у драцен – оранжево-желтые